1970年代起，中華民國在一系列國際外交上受到挑戰，黨國體制也面臨了民主化的衝擊。出生於戰後的青年世代，開始思考族群與階級、國族認同等議題，他們開始反問「我們是誰？根著何處？」出現了「回歸現實」的思潮。 1980年代初期，恰逢中影公司總經理明驥想開創新局面，邀請了年輕有才華的企劃及導演到中影公司，希望能為保守沉悶的中影注入新的活力。小野默默在筆記本寫下了「白鴿計劃」（代表清純，勇敢，智慧，改革，起飛），並且與吳念真找了四名年輕導演：陶德辰、柯一正、楊德昌、張毅等四人，拍攝《光陰的故事》，因擺脫傳統電影套路，意外引發觀眾熱烈迴響。接著，陳坤厚執導、侯孝賢等人編劇，拍攝了《小畢的故事》（1982），改編自朱天文1982年聯合副刊「愛的故事」徵文作品，獲得當年金馬影展三項大獎，正式捲起臺灣新電影的浪潮。 1983年，侯孝賢、萬仁、曾壯祥分別執導改編黃春明的小說〈兒子的大玩偶〉、〈蘋果的滋味〉、〈小琪的那頂帽子〉（小說集於1969年出版）合成一部三段式電影《兒子的大玩偶》，上映後獲得各界好評。 在「回歸現實」的思潮背景下，新電影也跟著文學一起衝鋒陷陣，開拓文化戰地前線，大量改編文學作品，特別是「鄉土文學」類型。包括《沙喲娜拉，再見》、《玫瑰玫瑰我愛你》、《在室男》、《金水嬸》、《魯冰花》、《結婚》、《一隻鳥仔哮啾啾》等電影，其文學原著都分別出自黃春明、王禎和、楊青矗、王拓、鍾肇政、七等生、蕭郎（黃崇雄）之手。
