進入國貿局的蕭萬長 1972年，隨著中華民國退出聯合國，外交事務減少，蕭萬長也自馬來西亞調回臺灣。他察覺到，臺灣面對著外交困境，又受到「傳統外交」觀念的限制，因此，他自請從外交部調派經濟部國際貿易局（現經濟部國際貿易署），以自身為試驗品，轉而透過國際貿易，期待提升臺灣在國際間的影響力，從事「經貿外交」。 最熟悉的對手 美國，人口眾多、消費力強、市場廣大。此時的臺灣，紡織品、菸酒、鞋類、彩色電視機等大量產出，亟需外銷；又在時局上，臺灣逐漸失去邦交國，僅剩的友好大國——美國，成為臺灣貿易重要的夥伴。以彩色電視機為例，臺灣不僅已經有能力自製彩色電視機，其品質更能夠外銷至美國，貿易額位居亞洲第二位，達500萬美元，僅次於日本。 剛轉調至國貿局的蕭萬長，隨即遇到美國對臺灣外銷的紡織品，年年大幅成長造成大量對美貿易順差，美國亟思以配額限制方式限制我對美紡織品出口的大幅成長。 1972年11月，他以國貿局第二組副組長身份，與副局長邵學錕、組長劉球業等人赴美與美國代表團進行協商，最終彼此達成共識，調配紡織品分級與配額。 註：國貿局現為經濟部國際貿易署 鍛鍊出最有經驗的他 蕭萬長更持續隨同時任局長到後來升任經濟部次長的汪彝定，多次赴美，談判協商鞋類、彩色電視機輸出配額。 在談判桌上，汪彝定總是展現出辯才無礙、精明幹練的一面；蕭萬長則是透過誠懇、講實際的態度、有邏輯、有道理的分析，進行協商。兩人的配合、互補，總是讓美方的談判對手每每稱道。 在一次次經驗的累積，讓蕭萬長鍛鍊出精準的洞察與判斷能力。像是1986年，臺美紡織品談判中，美國代表要求取消臺灣紡織品配額限制，表面上像是放寬臺灣對美紡織品出口，背後代表美國可以引進東南亞較便宜的紡織品，臺灣紡織品即將失勢。 面對美國強硬的態度，他與團隊幾經討論，最終與美方協調同意部分配額刪減，換取其他中高附加價值項目的配額，一方面達到美方的目的，也同時保留臺灣自身所需，化解這次危機。
